Arab Saudi berencana untuk meluncurkan dua astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) di atas kapsul ruang angkasa dari SpaceX milik Elon Musk. Keberadaannya menjadi negara Teluk terbaru yang memperkuat hubungan dengan perusahaan ruang angkasa swasta AS.

Sebuah sumber sebagaimana melansir laman Channel News Asia, Rabu (21/9/2022), berbicara secara anonim untuk membahas kru misi sebelum pengumuman resminya, mengatakan kesepakatan itu ditandatangani secara pribadi awal tahun ini dengan Houston's Axiom Space, yang mengatur dan mengelola misi pribadi ke luar angkasa dengan pesawat ruang angkasa AS untuk peneliti dan turis.

Berdasarkan kesepakatan itu, dua astronaut Saudi akan mengendarai kapsul SpaceX's Crew Dragon ke stasiun luar angkasa, selama kurang lebih seminggu awal tahun depan, kata sumber tersebut.

Saudi akan menjadi yang pertama dari negara mereka untuk pergi ke luar angkasa dengan pesawat ruang angkasa pribadi.

Aksioma tidak segera berkomentar. Pejabat dengan Komisi Luar Angkasa Saudi, badan antariksa Riyadh yang didirikan pada 2018, tidak dapat dimintai komentar.

Perusahaan swasta AS semakin memainkan peran kunci dalam mengirim astronaut ke stasiun luar angkasa.

Pasalnya, National Aeronautics and Space Administration, badan antariksa AS yang sekarang sangat berfokus mengembalikan manusia ke Bulan, berupaya mengkomersialkan penerbangan antariksa manusia yang berusia puluhan tahun di Amerika Serikat.

Para astronaut Saudi akan bergabung dengan dua orang Amerika yang diumumkan sebelumnya, pensiunan astronaut NASA Peggy Whitson dan pengemudi mobil balap dan investor John Shoffner, kata sumber tersebut.

Misi yang disebut Ax-2, akan menjadi penerbangan luar angkasa kedua yang diatur oleh Axiom.

Para astronaut pribadi di atas Ax-2 belum disetujui oleh panel yang diketuai NASA dari pemangku kepentingan dan negara-negara yang berpartisipasi di stasiun luar angkasa, seperti Rusia, Kanada, Jepang, dan Badan Antariksa Eropa, kata seorang pejabat AS.

Pejabat itu menambahkan bahwa misi tersebut kemungkinan akan menerima persetujuan.

Bagi Axiom dan perusahaan luar angkasa lainnya, memutuskan kesepakatan dengan pemerintah asing dipandang penting untuk mempertahankan bisnis yang berpusat pada penempatan orang di luar angkasa.

Axiom meluncurkan misi pribadi pertamanya ke stasiun luar angkasa pada April, mengirim empat awak ke stasiun luar angkasa dengan menggunakan kapsul SpaceX Crew Dragon yang mencakup seorang investor Kanada dan seorang pengusaha Israel.

Axiom pada mengumumkan kesepakatan dengan Turki untuk meluncurkan dua astronaut pertama negara itu ke luar angkasa pada akhir 2023.

Itu kemungkinan untuk misi Ax-3, menurut seseorang yang mengetahui penerbangan tersebut.

Nilai kesepakatan Saudi dengan Axiom tidak jelas. Setiap kursi Crew Dragon pada misi pertama Axiom dijual masing-masing seharga 55 juta Dolar AS atau sekitar Rp 826,13 miliar.